6月28日凌晨2點(diǎn)，馬克·扎克伯格坐上飛機(jī)，前往亞利桑那州尤馬的一個(gè)航空測(cè)試基地。Facebook的一個(gè)小型團(tuán)隊(duì)在那里開展了一個(gè)秘密項(xiàng)目：設(shè)計(jì)、建造一架高空太陽(yáng)能動(dòng)力飛機(jī)。他們希望有一天，這種飛機(jī)可以在全球各地提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。

黎明之前，扎克伯格到達(dá)了位于尤馬的試驗(yàn)場(chǎng)。 “我這次來(lái)，讓團(tuán)隊(duì)里的很多人感到很緊張，”扎克伯格在接受采訪時(shí)說(shuō)。這種無(wú)人機(jī)名叫Aquila，核心團(tuán)隊(duì)大約有二十幾人，在從南加州到英國(guó)的不同地方工作。數(shù)個(gè)月來(lái)，他們?cè)谟锐R輪班。尤馬是亞利桑那州西南部的一個(gè)沙漠小城，以夏季氣溫酷熱而聞名。

當(dāng)天，Aquila將進(jìn)行第一次試飛：目標(biāo)是安全起飛，在空中穩(wěn)定停留至少30分鐘，然后降落。 “我覺得對(duì)于公司來(lái)說(shuō)，對(duì)于連接世界的宗旨來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)非常重要的里程碑，我必須到場(chǎng)，”扎克伯格說(shuō)。

對(duì)于Facebook來(lái)說(shuō)，Aquila項(xiàng)目不僅僅是在證明一個(gè)概念。該公司計(jì)劃為全球70億人口提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)，無(wú)論他們收入如何，居住在哪里。扎克伯格說(shuō)，這樣做有助于讓數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的人擺脫貧困，同時(shí)改善全球的教育和衛(wèi)生狀況。此外，這個(gè)項(xiàng)目也將為facebook在人工智能、虛擬現(xiàn)實(shí)等領(lǐng)域的下一代服務(wù)鋪路搭橋。科技時(shí)代的下一個(gè)階段需要更大的帶寬、更可靠的互聯(lián)網(wǎng)連接，而無(wú)人機(jī)在這兩個(gè)方面都能夠發(fā)揮作用。Aquila離開跑道之處，對(duì)于一個(gè)虛擬現(xiàn)實(shí)版本的Facebook來(lái)說(shuō)，也正是路開始的地方。

首次試飛成功

太陽(yáng)在沙漠上升起，一架起重機(jī)把無(wú)人機(jī)搬到了一個(gè)可以移動(dòng)的車架上。Aquila的翼展達(dá)141英尺?？梢宰鲆粋€(gè)比較，波音737的翼展是113英尺。然而，F(xiàn)acebook也把 Aquila設(shè)計(jì)得盡可能輕巧，以便它能進(jìn)行超長(zhǎng)途飛行。Aquila采用了碳纖維材質(zhì)，最新的樣機(jī)重約900磅（約合408公斤）——相當(dāng)于半輛智能車。

遠(yuǎn)程控制操作員啟動(dòng)了這輛車架，Aquila開始在跑道上移動(dòng)。四根帶子把它用拴在車架上。當(dāng)達(dá)到足夠快的速度時(shí)，帶有煙火信號(hào)的電纜剪（還取了個(gè)名字叫做“啞炮”）就會(huì)切斷這四根帶子，讓Aquila升入空中。這種無(wú)人機(jī)將上升到2150英尺的測(cè)試高度，然后停留在那里。地面上的Facebook的員工們興高采烈地看著它升入空中，一些人甚至開始抹眼淚。 “對(duì)于大家來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)激動(dòng)人心的時(shí)刻，他們已經(jīng)在這個(gè)項(xiàng)目中投注了兩年的精力，”扎克伯格說(shuō)。

從下面往上看，扎克伯格被Aquila徐徐飛行的姿態(tài)所吸引。 “它飛得真的很慢，” 兩周之后，他在加利福利亞州門洛帕克的facebook總部說(shuō)， “當(dāng)人們要設(shè)計(jì)一架飛機(jī)，大多數(shù)時(shí)候，設(shè)計(jì)目的都是把人或者物品從一個(gè)地方運(yùn)輸?shù)搅硗庖粋€(gè)地方。所以飛機(jī)飛得慢是沒有什么好處的。但是，如果你的目標(biāo)是要在空中停留較長(zhǎng)的一段時(shí)間，而且你希望飛機(jī)消耗的能量越少越好——這就意味著要飛得盡可能慢，同時(shí)又不能從空中掉下來(lái)?！?/p>

在6萬(wàn)到9萬(wàn)英尺的空中飛行的時(shí)候，Aquila將使用激光器。把數(shù)據(jù)傳輸?shù)狡渌娘w行器上，或者傳輸?shù)降孛娴慕邮掌魃?，這些接收器可以把信號(hào)轉(zhuǎn)換成互聯(lián)網(wǎng)連接。

使用無(wú)人機(jī)的好處

提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)的方法有很多，為什么要偏偏要使用飛機(jī)呢？

比如，你可以使用衛(wèi)星。它擅長(zhǎng)把互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)提供給一大片地理區(qū)域。但只有在人口密度低的地方，使用衛(wèi)星效果才好，因?yàn)槿丝诿芏雀撸脩籼?，帶寬就?huì)受到限制。

你還可以使用蜂窩塔，它擅長(zhǎng)在城市人口密集區(qū)提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。但是，要修建足夠多的，可以覆蓋整個(gè)地球的蜂窩塔，成本就太過(guò)高昂了，就算對(duì)于facebook這樣財(cái)力雄厚的公司來(lái)說(shuō)，這個(gè)方案也很不現(xiàn)實(shí)。

2014年，扎克伯格寫了一篇文章，分析了互聯(lián)網(wǎng)傳輸?shù)母鞣N方法。他說(shuō)，高空無(wú)人機(jī)可以為那些住在中等規(guī)模的城市，或者住在城市郊區(qū)的人提供服務(wù)，這樣的人口有很多。相比于衛(wèi)星，高空無(wú)人機(jī)距離地面更近一些，這就意味著它的信號(hào)信號(hào)會(huì)強(qiáng)一些，對(duì)更多人來(lái)說(shuō)更加有用一些。而且這些無(wú)人機(jī)的位置高于受管控的空域，因此它們也就更加易于部署。

扎克伯格認(rèn)為，如果Facebook能夠研制出一種使用太陽(yáng)能的無(wú)人機(jī)，那么它可以連續(xù)飛行90天之久。這種無(wú)人機(jī)可以通過(guò)一種激光通訊系統(tǒng)，向地面上的基站提供高速互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。讓方圓50公里以內(nèi)的人都可以通過(guò)這種方式上網(wǎng)。谷歌(微博)的龍計(jì)劃（Project Loon）采用氣球的來(lái)提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)，而facebook的無(wú)人機(jī)應(yīng)該比氣球更加容易操控（去年谷歌推出了Project Titan，也計(jì)劃使用太陽(yáng)能無(wú)人機(jī)來(lái)提供互聯(lián)網(wǎng)連接，成為了Facebook的Aquila項(xiàng)目的直接對(duì)手。）如果無(wú)人機(jī)等造價(jià)降到了足夠便宜的程度，那么有一天，它們就會(huì)成點(diǎn)綴在天空中，成為全球互聯(lián)網(wǎng)基礎(chǔ)設(shè)施中的一個(gè)關(guān)鍵組成部分。

超出預(yù)期的試飛

因此，在26個(gè)月前，扎克伯格制定了一個(gè)雄心勃勃的目標(biāo)：在短短的幾年里，推出一個(gè)Aquila的功能型版本。為了把這個(gè)愿景變成現(xiàn)實(shí)，他親自到美國(guó)宇航局(NASA)噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室、麻省理工學(xué)院(MIT)媒體實(shí)驗(yàn)室等地招募了相關(guān)的專家。

為了這個(gè)項(xiàng)目，F(xiàn)acebook還斥資近2000萬(wàn)美元收購(gòu)了Ascenta背后的團(tuán)隊(duì)——安迪?考克斯（Andy Cox）領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)航空顧問公司?？伎怂故菣C(jī)械工程師，他之前所在的團(tuán)隊(duì)曾經(jīng)成功地讓一架太陽(yáng)能無(wú)人機(jī)在空中停留了兩周時(shí)間，創(chuàng)造了世界紀(jì)錄，至今無(wú)人打破。他的顧問團(tuán)隊(duì)被Facebook收購(gòu)之后，考克斯也成為了扎克伯格Aquila項(xiàng)目的大總管。該團(tuán)隊(duì)在倫敦以西150英里布里奇沃特的一個(gè)倉(cāng)庫(kù)里開展工作。

要建造一架可以使用的Aquila模型，該團(tuán)隊(duì)的日常工作之一就是與物理定律作斗爭(zhēng)。在早期，他們?cè)鴩L試用熱氣球發(fā)射Aquila。 2015年10月的一個(gè)試飛計(jì)劃跳票了兩次。一架27英尺Aquila縮尺模型的試飛計(jì)劃，也被厄爾尼諾風(fēng)暴打亂了。

但到今年6月28日時(shí)，團(tuán)隊(duì)已經(jīng)克服了這種種障礙。扎克伯格說(shuō)，在巡航高度上飛行時(shí)，Aquila的能耗只有2000瓦——相當(dāng)于5個(gè)自行車高手的輸出功率。團(tuán)隊(duì)希望Aquila能在高空停留半小時(shí)時(shí)間。但它的表現(xiàn)非常穩(wěn)定，所以團(tuán)隊(duì)讓它空中停留了90分鐘后才安全降落。

從能耗的角度來(lái)說(shuō)，Aquila的首次試飛超過(guò)了工程師們的期望。facebook的工程副總裁杰伊?帕瑞克（Jay Parikh）在博客中說(shuō)，團(tuán)隊(duì)擬定了更多的試飛計(jì)劃，希望它能飛得更快、更高，在空中停留時(shí)間更長(zhǎng)一些。然后，Aquila將會(huì)進(jìn)行下一步重大測(cè)試：攜帶“有效載荷”飛行——即前文里提到的激光通信系統(tǒng)，F(xiàn)acebook的一個(gè)團(tuán)隊(duì)正在加州的伍德蘭希爾斯研制這個(gè)系統(tǒng)。2015年7月時(shí)，該團(tuán)隊(duì)宣布，他們的激光器可以以每秒10G的速度發(fā)射數(shù)據(jù)，比之前的標(biāo)準(zhǔn)快了10倍左右。而且激光的精確性很高，可以從十英里之外的距離瞄準(zhǔn)一個(gè)硬幣大小的區(qū)域。（這種激光裝置將與地面基站連接，提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。）Facebook表示，在單獨(dú)進(jìn)行測(cè)試時(shí)，激光通信系統(tǒng)的表現(xiàn)令人滿意。

挑戰(zhàn)和障礙

那么，F(xiàn)acebook什么時(shí)候才會(huì)部署Aquila無(wú)人機(jī)艦隊(duì)呢？ Facebook沒有回答這個(gè)問題。要讓這種無(wú)人機(jī)在空中可靠地停留90天之久，他們還面臨著幾個(gè)技術(shù)挑戰(zhàn)。該團(tuán)隊(duì)還沒有把太陽(yáng)能電池板裝在原型機(jī)上——這次試飛使用的都是電池。他們需要攻克的一個(gè)難題是：如何造出能量密度足夠高的電池，讓無(wú)人機(jī)可以執(zhí)行長(zhǎng)期任務(wù)。再有就是成本問題—— Facebook表示，如果要在全球部署Aquila無(wú)人機(jī)艦隊(duì)，就需要把Aquila造價(jià)大大壓低才行。 “我們需要開發(fā)更高效的機(jī)載電源和通訊系統(tǒng)；保證這種無(wú)人機(jī)對(duì)結(jié)構(gòu)性損壞有一定的耐受力，降低維護(hù)成本，并能在空中停留較長(zhǎng)的時(shí)間，以便把艦隊(duì)的無(wú)人機(jī)數(shù)量保持較低水平，同時(shí)把無(wú)人機(jī)飛行監(jiān)督人員的數(shù)量減少到最低限度 ，”考克斯在博客中寫道。

Aquila在監(jiān)管上面臨的障礙，可能不亞于團(tuán)隊(duì)目前在物理定律方面面對(duì)的挑戰(zhàn)。 Facebook和谷歌正在聯(lián)手與政府部門（比如聯(lián)邦航空管理局）合作，希望獲得試飛許可，獲得提供數(shù)據(jù)服務(wù)所需的頻譜。

Facebook表示，它不打算使用Aquila建立自己的蜂窩網(wǎng)絡(luò)。扎克伯格說(shuō)，它希望把這種技術(shù)授權(quán)給——甚至是免費(fèi)提供給電信公司、政府和非營(yíng)利組織，在緊急情況下， Facebook甚至可以指揮公司的無(wú)人機(jī)艦隊(duì)飛到發(fā)生騷亂的地區(qū)，為醫(yī)院和非營(yíng)利中心提供互聯(lián)網(wǎng)連接。

但目前還不清楚，政府對(duì)Facebook連接世界的最新做法有怎樣的接受度？該公司在外交上的努力有時(shí)候顯得相當(dāng)笨拙，比如印度監(jiān)管機(jī)構(gòu)禁停了Facebook的Free Basics項(xiàng)目（該項(xiàng)目免費(fèi)為用戶提供一些互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，印度監(jiān)管機(jī)構(gòu)給出的理由是，這樣做會(huì)違反網(wǎng)絡(luò)中立性）。畢竟，讓更多的人可以上網(wǎng)，是讓更多的人使用facebook的一種方式——監(jiān)管機(jī)構(gòu)擔(dān)心該公司的最終目標(biāo)是（對(duì)于大多數(shù)用戶來(lái)說(shuō)）取代開放的web，以便獲得更多的廣告收入回報(bào)。

扎克伯格表示，該公司已從其在印度的失敗中吸取了教訓(xùn)，當(dāng)然他也希望這個(gè)挫折只是暫時(shí)的。 “在如何與政府和監(jiān)管機(jī)構(gòu)打交道方面，我們已經(jīng)學(xué)到了很多東西，我們將帶著這些經(jīng)驗(yàn)繼續(xù)前進(jìn)，”他說(shuō)。

太陽(yáng)能無(wú)人機(jī)將在監(jiān)管方面引發(fā)其他問題，他說(shuō)，“但是，當(dāng)我和世界各地的領(lǐng)導(dǎo)人見面時(shí)，很多人都表示對(duì)此非?？春?，因?yàn)樗麄兿Ｍ緡?guó)民眾能夠上網(wǎng)，他們希望能夠獲得更多的機(jī)會(huì)。而上網(wǎng)是人們獲得更多機(jī)會(huì)的最好方法之一。”

Aquila前面的道路如何目前還不是很清楚，它必然會(huì)遇到一些阻礙和波折。但扎克伯格的態(tài)度很堅(jiān)決：全球有數(shù)十億人現(xiàn)在還不能上網(wǎng)，他們理所當(dāng)然應(yīng)該獲得上網(wǎng)服務(wù)。而Facebook要想實(shí)現(xiàn)扎克伯格的長(zhǎng)期愿景，每個(gè)用戶都需要獲得更多的帶寬才行。首次試飛的圓滿完成，代表著該公司向這個(gè)愿景邁進(jìn)了一小步。但在號(hào)召力方面，它給Facebook帶來(lái)了巨大的成功。

“我認(rèn)為，未來(lái)某天，在城市郊區(qū)以及有人類居住的地方，將有數(shù)以千計(jì)的太陽(yáng)能無(wú)人機(jī)在空中飛行，上網(wǎng)也會(huì)因此變得更普及，更便宜，”扎克伯格說(shuō)。 “而且我認(rèn)為，在它們的幫助下，將有十多億人變得可以上網(wǎng)。這是一個(gè)早期的里程碑，但也是一個(gè)很重要的里程碑。”

扎克伯格笑了起來(lái)。“你可能沒想到facebook會(huì)做這樣的事情——因?yàn)槲覀儾皇怯詈焦?，”他說(shuō)。“但我感覺，我們正在變成一家宇航公司?！?/p>

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